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Mihailo Gajić, directeur de recherche au think tank Libek, dresse le portrait de l'économie serbe, largement dépendante des investissements étrangers.

Ex-puissance communiste de 6,6 millions d’habitants, la Serbie est aujourd’hui l’un des États avec la plus grande croissance économique des Balkans. Pourtant, le 78^e PIB (par habitant) mondial a encore de nombreux défis à relever : exode des cerveaux, inégalités croissantes et surtout corruption endémique. 

La Serbie enregistrait un taux de croissance de 3,8 % en 2023, alors que la moyenne au sein de l'Union européenne était de 0,4 %. Diriez-vous que la Serbie vit une période de prospérité économique grâce à Aleksandar Vučić ?

Mihailo Gajić : La situation économique s’est nettement améliorée depuis dix ans. Le taux de chômage est historiquement bas : en 2012, il était de 25%, alors qu’aujourd’hui il stagne autour de 8%. Et, oui la pauvreté a baissé, mais il reste encore des problèmes sociétaux et économiques profonds. La Serbie fait toujours partie des pays les moins développés d’Europe. En ce qui concerne Vučić, ses politiques fiscales ont globalement été bonnes. Ses réformes pour attirer des investissements étrangers ont porté leurs fruits. Mais tous ces facteurs de croissance commencent à s’épuiser, et il faut en trouver de nouveaux. 

Comment expliquez-vous ce faible niveau de chômage ?

M.G. : Chaque année, environ 25 000 personnes de moins entrent sur le marché du travail, par rapport à celles qui partent à la retraite, donc forcément le chômage baisse. De plus, les travailleurs comme les médecins, les ingénieurs, les chauffeurs ou les ouvriers migrent vers l'Autriche et l'Allemagne. Là-bas, leur salaire est trois ou quatre fois plus élevé pour le même métier. Par ailleurs, les investissements étrangers ont beaucoup augmenté et représentent entre 6 et 8 % du PIB par an. C'est un niveau très haut comparé au reste de l'Europe. 

Qui sont les premiers investisseurs étrangers en Serbie ?

M.G. : Près de 370 000 emplois ont été créés par les investissements directs étrangers (IDE) dans le pays, pour la plupart dans le secteur de l’industrie. La majorité de ces IDE viennent de l’UE. La Chine est aussi considérée comme importante, même si 90 % de ses investissements sont concentrés sur seulement trois projets : les mines de cuivre à Bor – que Pékin veut faire évoluer pour qu'elles deviennent les premières d'Europe – l'aciérie de Smederevo et une société qui produit des pneus à Zrenjanin. Et puis il y a la Russie qui investit principalement dans la société de pétrole et de gaz serbe nationale Nis.

La France avec Vinci a rénové l'aéroport de Belgrade et s'occupe désormais de sa gestion. Diriez-vous que les entreprises françaises sont importantes dans le pays ? 

M.G. : Il y a plusieurs grandes entreprises françaises en Serbie, mais ce n'est pas le pays le plus représenté. Ces sociétés n'emploient d'ailleurs que 14 000 personnes, contre 80 000 pour les allemandes. En revanche, elles sont actives dans des secteurs clés de l'industrie. Par exemple, Veolia est impliquée dans la construction du futur métro de Belgrade, dans le traitement des déchets et dans la supervision des projets d'infrastructures gouvernementales. 

La Serbie est 105^e sur 180 pays dans le classement de l’ONG Transparency International, qui révèle l’état de corruption du pays. Quel impact sur les IDE ? 

M.G. : La corruption n’entrave pas le développement des IDE en Serbie. Les grandes entreprises étrangères bénéficient d'un soutien gouvernemental, les formalités administratives sont simplifiées, voire supprimées. Pour elles, la corruption n’est qu’une forme de taxe parmi d'autres, et elles sont déjà peu prélevées grâce à diverses exonérations. Elles peuvent également compter sur le soutien de leur ambassade et de leur gouvernement pour les protéger. En revanche, la corruption est un problème plus grave pour les entreprises serbes, en particulier les petites ou moyennes entreprises qui ne bénéficient d'aucune protection. Elles versent des pots-de-vin à des représentants de l'État, non pas pour obtenir un avantage illégal, mais pour que les services publics fassent leur travail. Cela freine la croissance de l'économie locale, ce qui entraîne un très faible investissement des entreprises privées serbes, à seulement 4 % du PIB, soit moins de la moitié de la moyenne des pays d’Europe centrale et orientale. À titre de comparaison, en Pologne c'est 15 à 16 %. 

Propos recueillis par Athénaïs Cornette  et Tristan Vanuxem