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La façade tape-à-l'œil des constructions du nouveau quartier de la capitale ne suffit pas à cacher les tensions autour de l’occupation de l’espace public. Vitrine de la Serbie à l'international fantasmée par le gouvernement, le méga-projet débuté en 2015 est devenu, pour les habitants, l'emblème du manque de transparence des institutions. 

Du haut de ses 168 m, la Tour de Belgrade surplombe la capitale. Le gratte-ciel en forme de bouteille inversée – conçu par le même cabinet d'architecture que celui à l'origine du Burj Khalifa aux Émirats arabes unis (EAU) – est le monument phare de Belgrade Waterfront. Ce nouveau quartier en construction, rêvé par le président Aleksandar Vučić, doit devenir une vitrine de la Serbie à l'international. Une sorte de Dubaï à Belgrade.

Le projet Waterfront est né d'un accord entre la Serbie et les EAU et c'est une entreprise émiratie qui en est l'investisseur : Eagle Hills. Le quartier devait s'étendre au départ sur 90 ha de terres, en lieu et place de vieux bâtiments, de petites entreprises et d'anciens chemins de fer. Débutés en 2015, les travaux de Waterfront s’étendent sur la rive droite de la Save. Un coin de la ville qui ne ressemble en rien au reste de la capitale serbe. Lisse, géométrique, comme aseptisé. 

Derrière son apparente tranquillité, le quartier cristallise les tensions. Depuis le début, les habitants de Belgrade, les autorités locales et les experts ont été écartés du projet. Dans le plan initial, le gouvernement a annoncé, avant même la fin des travaux préparatoires, que les constructions seraient achevées dans six à huit ans. Or ces échéances ne peuvent pas être fixées avant la fin de ces premières étapes du chantier. Aleksandar Vučić a aussi fait adopter une dizaine de lois, comme celle promulguée en avril 2015, qui autorise les expropriations spécifiquement sur la zone où se tient le projet. « C'est pourquoi de nombreuses personnes, y compris les associations d'architectes, au niveau local et national, affirment que la mise en œuvre de ce projet n'est pas légale, explique l'urbaniste serbe Nebojša Čamprag. Les lois et le plan directeur, tous ces documents de planification, n'ont pas été respectés. »

En temps normal, « un gouvernement commence quelque chose et fait en sorte que tout soit transparent et durable pour que la structure politique suivante vienne reprendre ce qu'il a commencé. Il s'agit d'une sorte de procédure démocratique qui n'existe malheureusement pas à l'heure actuelle ». 

De son côté, l'économiste serbe Goran Radosavljević voit dans ce projet une stratégie économique bien pensée : faire construire de grands bâtiments permet d’augmenter le PIB du pays à court terme, mais aussi de gagner de l'argent. « Il n'y a pas eu de marché public et le projet a été confié à une seule entreprise, note le chercheur. Waterfront sert alors probablement de machine à blanchir de l'argent, sans aucun contrôle. Le groupe politique d’opposition Zeleno-Levi Front  (anciennement mouvement civil Ne Davimo Beograd, « Ne laissez pas Belgrade se noyer ») dénonce ce manque de transparence et alerte sur des risques de corruption. « Les accords de construction ont été signés directement auprès des sous-traitants [sans appel d’offres, ndlr], c’est une possibilité énorme de corruption », soutient Zdravko Janković, membre du parti d'opposition.

Jusqu’à 12 000 euros le m²

L’ambition officielle du projet est d’attirer des investisseurs, des touristes et de créer des emplois. « Tout est neuf, le quartier est moderne et dynamique, avec de nouvelles infrastructures et lieux de vie comme des cafés, des restaurants et des boutiques de luxe qui attirent des visiteurs étrangers », témoigne Isidora Jovanović. Cette étudiante dans une faculté privée d'hôtellerie est aussi serveuse au café de l'hôtel St. Régis, au rez-de chaussée de la Tour de Belgrade. L'hôtel de luxe y occupe les onze premiers étages. Les trente autres sont des logements privés et « le dernier devrait être un restaurant ouvert à tous », explique Isidora Jovanović. « La plupart des clients de l’hôtel St. Régis sont Allemands, Russes, Chinois ou Français, ce sont des personnes en vacances ou alors des hommes d’affaires serbes », liste-t-elle.

Dans la nuit du 24 au 25 avril, des bâtiments du quartier de Savamala sont démolis par des hommes armés de battes de baseball. Zdravko Janković raconte ainsi cette nuit-là : « Alors que l’attention de tous était tournée vers les élections, des gens masqués sont entrés avec des bulldozers dans la rue Hercegovacka. » Des habitants ont appelé la police à l’aide, mais personne n'est venu à leur secours. « En deux heures, ils ont détruit tous les bâtiments de la rue qui faisait partie de la zone du projet Waterfront », détaille-t-il. Sept ans après jour pour jour, lors d'une conférence de presse, Aleksandar Vučić a admis qu'il avait ordonné lui-même la destruction des bâtiments.

La destruction des bâtiments historiques pour les remplacer par des espaces commerciaux et privés, sans l’aval des habitants pourtant attachés à la mémoire de Belgrade, est aussi contestée ailleurs dans la capitale. L’exemple le plus frappant concerne le Generalstab (ancien siège de l’état-major), bombardé par l’Otan en 1999, qui pourrait bien devenir un hôtel Trump. L’année dernière, la Serbie a en effet signé un accord avec Jared Kushner, le gendre du président américain, pour lui céder ce terrain en plein centre-ville alors même que les bâtiments avaient été classés « biens culturels » protégés.

À quelques pas de ce symbole historique, une dizaine d’habitants protestent également rue Kneza Miloša contre le projet de construction adjacent à leurs appartements et à la maison de Nikola Nestorović, un célèbre architecte serbe. Vladimir Stojanović, qui habite ici, est déterminé à protester jusqu’à obtenir une réponse des institutions. « Ils veulent construire leur projet à un mètre de notre bâtiment mais légalement c’est impossible. Ils ont démoli si près des habitations que le grappin de l’engin de chantier tapait contre la ventilation de notre mur », décrit-il. Un bulldozer est toujours posté dans la cour intérieure du voisinage, devenue par ailleurs un immense tas de gravats où seuls les chats s’aventurent encore.

L’organisation Belgrade Waterfront, le ministère de la construction, des transports et des infrastructures ainsi que l’urbaniste en chef de la ville de Belgrade, Marko Stojčić n’ont pas répondu à nos demandes d’entretien.

Mélissa Le Roy

Élodie Niclass